Нанотехнология работает с объектами нанометрических размеров, в идеале — ещё и с чётко заданной атомарной структурой. Микроскопические объекты измеряются микрометрами 10^-6 метра (мкм, микрон, μ), нанометрические — нанометрами (нм) и ангстремами (Å). Нанометр = 10^-9 метра, ангстрем — ещё в 10 раз меньше. Хорошее представление о нанометре даёт следующее сравнение. Нанометр во столько же раз меньше миллиметра, во сколько миллиметр меньше километра. По литературным данным размер атома водорода ≈ 0,158 нм, диаметр бензольного кольца ≈ 0,28 нм, толщина двойной спирали ДНК ≈ 2 нм, толщина человеческого волоса в среднем около 70000 нм. Естественно, что объекты нанометрических размеров распространены не только в научных лабораториях и ультрасовременных материалах, но и повсеместно. Давно также известно, что многие наночастицы не являются биологически инертными. Например, нановолокна асбеста из обычного шифера и асбестовых труб, попадая в организм с водой, воздухом и пищей, способны наносить ущерб здоровью.